Il XX secolo ha segnato una svolta drammatica per la Champagne, regione profondamente colpita dalle due guerre mondiali. Questi conflitti hanno lasciato cicatrici fisiche e psicologiche, devastando i vigneti, ma rafforzando anche la resilienza dei viticoltori e l’importanza dello Champagne come emblema di coraggio e tradizione. Questo capitolo esplora come lo Champagne è sopravvissuto alla devastazione della guerra, come è risorto dalle sue ceneri e come queste prove hanno influenzato la sua espansione e prestigio a livello internazionale.
3.1 La Prima Guerra Mondiale: Distruzione del vigneto e resilienza dei viticoltori
La Prima Guerra Mondiale, tra il 1914 e il 1918, ha segnato profondamente la regione champenoise. Situata sulla linea del fronte, la Champagne, in particolare attorno a Reims ed Épernay, è direttamente esposta ai violenti scontri tra le truppe francesi e tedesche. La città di Reims, simbolo della regalità francese con la sua cattedrale, viene ridotta in rovina dai bombardamenti, così come molti dei villaggi circostanti.
I vigneti della Champagne sono quasi interamente devastati. La terra, un tempo coltivata con cura, è crivellata di ordigni e contaminata dai prodotti chimici utilizzati durante le battaglie. I viticoltori, in gran parte mobilitati o costretti a fuggire, non possono prendersi cura delle loro terre. I pochi abitanti rimasti cercano disperatamente di proteggere il possibile, ma i danni sono ingenti.
Tuttavia, anche in questo contesto di distruzione totale, la resistenza e la resilienza dei viticoltori champenois sono straordinarie. Molti di loro continuano a lavorare la terra, talvolta in segreto, sotto la costante minaccia delle bombe. Le cantine sotterranee, scavate nel gesso, diventano non solo rifugi per la popolazione locale, ma anche luoghi sicuri per lo stoccaggio delle bottiglie di Champagne. Queste sono nascoste per evitare i saccheggi e la distruzione, e talvolta vengono usate come merce di scambio per sopravvivere alla guerra.
Le «Maison» di Champagne, sebbene gravemente colpite, si organizzano per proteggere il proprio patrimonio. Alcuni viticoltori nascondono le bottiglie migliori, mentre altri continuano a produrre piccole quantità di vino in condizioni precarie. Questa resilienza è simboleggiata dalla solidarietà tra le «Maison» e i viticoltori indipendenti, che si sforzano di preservare l’essenza del Champagne, nonostante i devastanti effetti della guerra.
3.2 Ricostruzione e rinascita dopo la guerra: La rinascita delle «Maison» e degli artigiani
Alla fine della Prima Guerra Mondiale, la Champagne è in rovina. Tuttavia, i viticoltori e le grandi «Maison» non tardano a riprendere il lavoro per ridare vita ai loro vigneti. Il periodo del dopoguerra è segnato da una volontà collettiva di ricostruire, non solo le infrastrutture distrutte, ma anche il patrimonio viticolo champenois.
Il primo passo di questa ricostruzione è il reimpianto delle vigne. I terreni, spesso crivellati di crateri e contaminati dai combattimenti, devono essere restaurati prima che le piante possano nuovamente prosperare. I viticoltori, aiutati da iniziative locali e nazionali, intraprendono una massiccia replantazione. Si formano cooperative per sostenere i piccoli produttori che non dispongono dei mezzi finanziari necessari per ricostruire da soli. Queste cooperative giocheranno un ruolo cruciale nella rinascita di numerosi vigneti.
Le grandi «Maison» di Champagne, come Moët & Chandon, Veuve Clicquot e Ruinart, approfittano di questo periodo per riaffermare la propria presenza. Modernizzano le loro tecniche di produzione e introducono nuovi metodi di vinificazione, in particolare per controllare la fermentazione e garantire la stabilità dei vini effervescenti. Le cantine, nonostante siano state utilizzate come rifugi durante la guerra, sono sopravvissute e possono nuovamente servire per l’invecchiamento dei vini. Queste infrastrutture sotterranee, a temperatura costante e con umidità ideale, rimangono una risorsa essenziale per la produzione di Champagne.
La guerra ha inoltre rafforzato la solidarietà tra i viticoltori e le «Maison» di Champagne. Insieme, reinventano la regione e sviluppano strategie per proteggere il loro terroir e il loro prodotto contro eventuali crisi future. Il Syndicat général des vignerons de la Champagne, fondato prima della guerra, acquisisce maggiore importanza e si adopera per garantire la qualità e l’autenticità del Champagne. È anche in questo periodo che l’appellation d'origine contrôlée (AOC) Champagne viene consolidata, al fine di proteggere il nome e il patrimonio del vino champenois sul mercato internazionale.
3.3 L’influenza delle due guerre mondiali sull’esportazione del Champagne: Un mercato globalizzato
Sebbene devastanti, le due guerre mondiali hanno, paradossalmente, contribuito all’espansione internazionale del Champagne. Durante la Prima Guerra Mondiale, i soldati alleati, in particolare britannici, americani e canadesi, scoprono il Champagne in Francia e ne apprezzano rapidamente il gusto. Ne portano bottiglie a casa, creando così una nuova domanda. Il Champagne diventa allora un simbolo di celebrazione, associato alle vittorie militari e ai momenti di svago dei soldati di ritorno.
Questa popolarità continua a crescere dopo la guerra. Le «Maison» di Champagne sfruttano questa apertura intensificando le esportazioni verso nuovi mercati, specialmente negli Stati Uniti e in Inghilterra. Sebbene il Proibizionismo negli Stati Uniti (1920-1933) freni temporaneamente questo sviluppo, alcune «Maison» riescono a eludere le restrizioni commercializzando i loro prodotti come "vini medicinali" o concentrandosi sui mercati europei. Alla fine del Proibizionismo, la domanda di Champagne esplode negli Stati Uniti, consolidando la posizione della Champagne come leader mondiale dei vini spumanti.
La Seconda Guerra Mondiale rappresenta nuovamente un periodo di distruzione per la regione, ma offre anche opportunità di espansione dopo la guerra. I nazisti, consapevoli del valore del Champagne, requisirono milioni di bottiglie durante l’occupazione, costringendo i viticoltori a consegnare le loro scorte sotto minaccia. Tuttavia, alcuni produttori rischiarono molto per nascondere le loro migliori cuvée o sabotarono volutamente la produzione destinata ai tedeschi.
Alla fine della Seconda Guerra Mondiale, il Champagne diventa un simbolo di libertà e rinascita. Il suo consumo è legato alla vittoria degli Alleati, e una nuova ondata di domanda emerge, sostenuta dai soldati americani e britannici che celebrano il ritorno a casa con bottiglie di Champagne. Si forma così un mercato globalizzato, e la Champagne diventa una regione imprescindibile per l’esportazione. Le «Maison» di Champagne capitalizzano su questa popolarità internazionale e sviluppano strategie di marketing che rafforzeranno ulteriormente l’immagine di prestigio del Champagne in tutto il mondo.
Questa fase segna l’inizio di un’era in cui il Champagne diventa molto più di un vino francese: incarna la gioia, il successo e la celebrazione a livello mondiale. Questo mercato globalizzato, nato dalle prove della guerra, continua a crescere ancora oggi, consolidando la presenza del Champagne su tutte le grandi tavole internazionali.
Conclusione del Capitolo 3
Le due guerre mondiali hanno profondamente sconvolto la Champagne, ma hanno anche rivelato la capacità della regione e dei suoi viticoltori di resistere, ricostruire e reinventarsi. La distruzione dei vigneti e delle infrastrutture non ha annientato lo spirito champenois. Al contrario, ha rafforzato l’attaccamento dei produttori al loro terroir e la loro volontà di preservare questa tradizione secolare. Grazie alla loro resilienza e alla capacità di ricostruzione, le «Maison» e i viticoltori indipendenti non solo hanno restaurato la loro regione, ma hanno anche trasformato il Champagne in un simbolo mondiale di vittoria, prestigio e celebrazione.
